Der Weg aus dem Labor in die Praxis war bemerkenswert kurz: Nur sechs Jahre sind von der wissenschaftlichen Erstbeschreibung der Optischen Kohärenz-Tomografie (OCT) bis zur Marktreife erster Produkte vergangen. Heute nutzen Augenärzte weltweit OCT-Geräte von ZEISS zur Untersuchung von Patienten mit schwerwiegenden Netzhauterkrankungen. Dem Markterfolg vorausgegangen war eine enge Zusammenarbeit des Unternehmens mit den amerikanischen OCT-Pionieren seit Beginn der 1990er Jahre. Diese Zusammenarbeit stand in der von Carl Zeiss selbst begründeten Tradition, im direkten Austausch mit Wissenschaftlern besonders praxistaugliche Geräte zu entwickeln. Zugleich ist der Siegeszug der OCT-Technologie ein gelungenes Beispiel für den heute oft geforderten Transfer aus der Wissenschaft in die Wirtschaft.
OCT liefert als optische Entsprechung der akustischen Ultraschalltechnologie ein Bild von der inneren Struktur eines Körperteils. Statt mit unhörbar hohen Tönen arbeitet OCT jedoch mit Licht im Infrarot-Bereich, wie man es von Wärme-Lampen kennt. In puncto Auflösung ist das Licht dem Schall weit überlegen: Mit OCT lassen sich zwei Punkte unterscheiden, die nur fünf Tausendstel Millimeter auseinanderliegen – das entspricht einem Zehntel der Dicke eines menschlichen Haares. Der für Untersuchungen am Auge bisher übliche Ultraschall erreicht nur wenige Zehntelmillimeter Auflösung.
Den Augenarzt versetzt OCT in die Lage, krankhafte Veränderungen in den einzelnen Schichten der Netzhaut und an der Makula – dem Punkt des schärfsten Sehens – zu erkennen. Solche Veränderungen können als Folge einer Zuckererkrankung auftreten oder altersbedingt sein. Außerdem kann der Arzt mit OCT sehr frühzeitig Veränderungen der Nervenfasern in der Netzhaut und damit den Beginn eines Grünen Stars feststellen.
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